[FRENCH] Le charismatique Shadow fut et reste l’ancêtre de nombreux super-héros. Au point peut-être d’être un centre de gravité qui, rétrospectivement, écrase un peu les différents alliés qu’il avait dans la série. On se souvient volontiers de Margo Lane, qui reste vue comme LA femme dans l’entourage du Shadow. Mais on oublie régulièrement la sulfureuse Valda Rune qui, au lieu de se contenter d’être un faire-valoir, devint même une aventurière masquée portant un costume noir de femme-panthère… Une autre Catwoman ? 175mm
En 1937, Walter Gibson décida cependant d’apporter un peu de mixité à ses romans en lançant, enfin, une femme dans la petite bande du Shadow: Myra Reldon était une aventurière dont le gimmick consistait à savoir se faire er pour une asiatique, ce qui était utile pour infiltrer les organisations d’origine japonaise ou chinoise… Mais ne servait guère en d’autres occasions. C’est pourquoi Myra Reldon, la maîtresse du déguisement, fut finalement utilisée de façon relativement limitée. Et pour cause : Entre-temps les producteurs du show radio du Shadow avaient décidé, eux aussi, qu’ils avaient besoin d’une présence féminine. Il y avait trop de voix d’hommes dans le feuilleton et, pour que l’auditeur s’y retrouve plus facilement, il fallait la présence régulière d’une femme. La solution
La nouvelle alliée du Shadow, « Margo Lane », fut intégrée au feuilleton radio dès 1937. Walter Gibson n’y pouvait pas grand-chose mais ne sembla pas apprécier l’ajout : il s’efforça d’ignorer l’existence de Margo dans les romans. Entre 1937 et 1941, Margo Lane resta un personnage exclusivement réservé à la version radio. A plus forte raison parce que le premier serial cinématographique du Shadow fut produit trop tôt (en 1937) pour pouvoir prendre en compte l’existence de Margo. Pire, en 1938, le second serial consacré au justicier (« International Crime ») utilisa bien une assistante/alliée du Shadow mais la rebaptisa Phoebe Lane sans raison apparente (sans doute que là le producteur de la radio n’était pas présent pour imposer le prénom de sa fiancée). Ce n’est qu’à partir de 1940 que les serials se synchronisèrent avec ce qui se ait à la radio et que Margo Lane devint un personnage régulier des versions filmées.
Dans les romans ? Elle n’existait pas ! En tout cas pas dans les premières années. Il fallut attendre 1941 pour la voir enfin mentionnée. Il semble probable que l’éditeur de Gibson exigea que l’auteur synchronise les deux versions et Margo Lane fut finalement intégrée dans les ouvrages… Malgré les protestations des lecteurs puristes qui voyaient cela comme une contamination des romans…
En février 1942, le strip de presse du Shadow entama une nouvelle saga dans laquelle le héros et ses agents luttaient contre un malfaiteur nommé Althor. Ce dernier avait dans son entourage une danseuse blonde nommée Valda Rune (par opposition à Margo Lane qui était représenté comme étant brune). Valda était dans le camp d’Althor et de ce fait une ennemie du Shadow. Mais Walter Gibson était assez attaché à l’idée de rédemption (plusieurs des agents du Shadow étaient d’anciennes crapules qui avaient décidé de changer de vie et de se racheter). Quelques temps plus tard, Skeets Harley, un des agents du Shadow, expliqua qu’une Valda repentante voulait les aider à capturer Althor. D’ailleurs cette présentation donna lieu à une situation assez particulière. Les strips étaient réimprimés de manière aléatoire dans le comic-book publié de manière parallèle. Il est possible que la version strip était plus libre, moins sujette à des pressions des associations de moralité et que certains segments jugés trop violents pour être reproduits dans les comics. Ou tout simplement l’éditeur avait une gestion chaotique du matériel. Ce qui fait que la saga initiale dans laquelle furent publiés les débuts d’Althor et de Valda fut seulement publiée en strips, pas dans le comic-book. Les lecteurs de cet autre firent donc directement la connaissance de la danseuse blonde dans l’épisode où elle apparaît pour se racheter (Shadow Comics vol.2 #6, septembre 1942). Sans que ce public puisse vraiment savoir de quoi elle voulait se racheter ! Le Shadow et ses agents acceptèrent rapidement la rédemption de Valda et lui firent confiance. Tous, sauf une : Margo Lane vivait visiblement mal l’idée de ne plus être la seule femme dans ce petit cercle. Margo était une jeune femme issue des couches aisées et on sentait Valda beaucoup plus canaille, issue des bas-fonds. Valda était, en un sens, une sorte de mise-à-jour du concept de Myra Reldon (Walter Gibson prenant cette fois la précaution de ne pas la spécialiser dans de seules enquêtes asiatiques). A noter que, bizarrement, les deux jeunes femmes ne tentèrent pas vraiment de séduire le Shadow. Il était trop mystérieux, trop hors d’atteinte. S’il y avait bien un triangle amoureux, il s’organisait plutôt autour de Skeets Harley, le premier qui avait fait confiance à Valda. Et la brune Margo semblait ne pas pouvoir er qu’on lui préfère une autre femme.
Gibson (ou un assistant) transforma l’histoire en la rebaptisant The Black Ray (« le rayon noir »). Pourtant ce qui marque sur la première page, dans la scène de présentation, c’est que si on voyait bien le rayon noir en question (qui sert à faire ressortir le titre), le Shadow est surtout occupé à combattre… une panthère noire. Quand à Valda, elle porte une combinaison moulante sombre, d’où dée une queue féline… Est-ce que Valda serait devenue une sorte de criminelle costumée ?
Au début l’histoire prend cependant son temps. Margo Lane explique à Lamont Cranston (une des différentes identités civiles du Shadow) que le jeune Skeet Harley l’a invité à une soirée de sa fraternité (l’équivalent d’un bal de promo). On peut d’ailleurs se demander si cette chipie de Margo ne tente pas de se servir de Skeet pour rendre jaloux Lamont. Mais ça ne marche pas. L’homme reste de marbre. Bien au contraire il explique qu’il se rend lui aussi à la même adresse. Mais que ferait Lamont dans un bal de fraternité ? Margo et Lamont vont donc partager le même taxi. Bien que le chauffeur ne soit pas nommé dans cette scène, il s’agit de Moe Shrevnitz, un personnage assez courant dans les romans à partir de 1934, qui était devenu le « taxi personnel » du Shadow après avoir été sauvé de gangsters qui voulaient le tuer pour lui voler son véhicule. Utilisé de manière courant dans les romans pour véhiculer le Shadow/Lamont à travers la ville, Moe était aussi présent dans la version radio. On le croisait également à l’occasion dans la BD et il était, de fait, un des rares agents à exister sur les trois s. Mais au même moment, Skeet Harley est déjà au rendez-vous. Il attend Margo dans la rue et est convaincu que c’est elle quand un taxi s’arrête. Il se précipite d’ailleurs en prononçant son prénom… Mais c’est une blonde qui en surgit : Valda est très étonnée de rencontrer Skeet, lui demande ce qu’il fait là et le jeune homme, qui n’a visiblement pas trop envie d’expliquer à la jeune femme qu’il en a invité une autre, se met à bafouiller. Il change alors de sujet de conversation et lui demande, à elle, ce qu’elle fait dans le quartier.
En prenant Skeet par le bras, Valda explique alors qu’elle est sur la piste d’Althor, le « maître comploteur ». Elle a découvert qu’il possède une boutique de déguisements dans la rue. Le jeune homme oublie aussitôt ses projets de bal et décide d’aider la jolie blonde pour voir ce qu’il en est. Tous deux s’introduisent dans la boutique et, en voyant les différents costumes, Valda explique qu’il s’agit de déguisements pour les hommes de mains d’Althor (en réalité le dessin représente des tenues assez pittoresques comme des armures ou des robes de princesse, pas vraiment ce qu’il faut pour er inaperçu dans la rue). Skeet trouve une porte fermée et en déduit qu’elle mène sans doute au repaire des malfaiteurs. N’ayant pas besoin de plus de preuves, Valda ordonne à Skeet d’aller chercher le Shadow. Elle surveillera les lieux en attendant.
Pendant ce temps Valda a suivi son idée première. Elle est arrivée à s’introduire dans les tunnels des gangsters, toujours déguisée en femme-chat. Elle aperçoit alors la bande qui entraîne Skeets. Les bandits présentent alors leur prisonnier à Althor. Ce dernier reconnaît tout de suite Skeet, auquel il a déjà été confronté dans l’aventure précédente (celle qui n’a été publiée que dans le strip, pas dans la version comics). Au loin Valda reconnaît son ex-allié. Se démasquant, elle apparaît alors à couvert et explique à Althor qu’elle a manipulé Skeet. Elle désirait justement qu’on le capture pour qu’il serve d’appât. Il s’agit en fait d’attirer le Shadow et de le piéger. « Bon boulot ! » s’exclame Althor. Et Skeet, pendant ce temps, a tout le loisir de se demander s’il ne s’est pas fait avoir…
Althor ne s’étonne pas de retrouver la danseuse déguisée en panthère. Il ordonne sur le champ qu’on enferme Skeet dans une cellule. Valda, elle, se dit intérieurement qu’elle va jouer le jeu pour plus en apprendre sur le plan d’Althor. Nous sommes donc rassurés. Valda n’est pas réellement revenue dans le camp du Mal. Elle joue un double jeu mais n’a pas trahi le Shadow et ses amis. Mais la duplicité est visiblement un trait féminin dans l’esprit des auteurs. Tandis que le Shadow s’est lui aussi introduit dans les tunnels, Margo n’a pas obéit. Elle n’est pas retournée au taxi. Au contraire elle a alors une idée assez similaire à celle de Valda. Elle trouve les habits civils de Valda et en déduit que, déguisée, elle a du s’introduire dans l’antre des bandits. Comme Margo cherche toujours à prouver qu’elle au moins égale mais sinon supérieure à Valda, elle décide de suivre un plan similaire. Elle s’empare d’un déguisement de fantôme (une sorte de drap blanc avec une capuche qui cache son visage) et s’aventure elle aussi dans le réseau de tunnels.
L’ennui, c’est qu’elle n’a pas mis le Shadow au courant de son plan. Le héros rôde déjà dans les tunnels en se servant de ses dons pour rester invisible. Margo e donc devant le Shadow sans s’en rendre compte. Inversement le Shadow, en voyant cette silhouette blanche, est convaincu qu’il s’agit d’Althor ou d’un complice de ce dernier qui tenterait d’affoler les curieux en faisant croire à l’apparition d’un fantôme. Un quiproquo s’installe et le Shadow prend donc en filature son amie sans le savoir.
Quand l’intrus arrive, Althor lui saute dessus. Mais Valda comprend vite que ce n’est pas le Shadow. C’est une personne recouverte d’un drap blanc. Quand on l’extirpe de ce déguisement, Valda reconnaît Margo Lane. Cette dernière, elle, est surprise de la tenue de sa rivale : « Salut Valda ! Comme ce costume te vas bien ! Miaou ! ». C’est loin d’être un compliment sachant la jalousie entre les deux femmes. Valda est déguisée en chat noir, symbole de la malchance et c’est très certainement ce à quoi Margo fait allusion. Althor ordonne qu’on l’enferme dans la même cellule que Skeet. Pendant ce temps le Shadow, toujours en mode invisible, a emprunté un autre chemin. Le détour fait qu’Althor a tout le temps d’expliquer à Valda le reste de son plan. Il lui présente Nagu, une panthère noire qui a tout spécialement été dressée pour tuer dans l’obscurité. La bête profitera de l’obscurité du rayon noir pour tuer le Shadow. Et comme les armes de ce dernier ne fonctionneront pas à cause du rayon…
Alors que Valda et Skeets restent seuls dans la pièce (on ne sait pas trop où le Shadow a disparu avec la bête), la danseuse au costume noir s’écrie : « Seul le Shadow a pu arrêter cette panthère ! Maintenant aidons-le à trouver Althor ! ». Mais c’est le gangster et un de ses hommes de main qui les trouvent les premiers. Ils bondissent sur le fantôme blanc, pensant sans doute qu’il s’agit toujours de Margo. Puisque c’est Skeet sous le drap, rien ne les prépare à ce que leur cible soit plus musclée. Skeet arrive à renverser l’homme de main. Les deux agents du Shadow profitent alors de la confusion pour glisser le drap du fantôme derrière une grille fermée. Valda (avec son costume noir qui la rend presque invisible dans le noir) manipule le drap de manière à ce qu’on croie que le fantôme est é à travers les barreaux. Althor est stupéfait. Il y aurait donc quelque chose de vraiment surnaturel ?
De l’autre côté de la ville, la poursuite entre les deux voitures continue. Le Shadow s’impatiente et demande à Skeet d’actionner le rayon noir qu’ils transportent (Althor est un sacré idiot : c’est ce véhicule qu’il aurait du prendre !). La voiture d’Althor entre alors dans le rayon d’obscurité. Le gangster ordonne alors à son complice de préparer une bombe : pendant que le rayon noir est sur eux elle ne risque pas d’exploser. Et sans doute (mais le scénario ne nous dit rien à ce sujet) que le dit complice est capable de finaliser une bombe en pleine obscurité. Le Shadow est pourtant plus malin qu’eux. Il les prend de vitesse en exigeant que Skeet éteigne le rayon noir sans attendre. La bombe s’active avant qu’Althor ait pu réagir. Les deux gangsters sont soufflés (et sans doute tués) par l’explosion.
Cette histoire ne semble pas avoir d’équivalent dans les romans du Shadow. C’est peut-être un synopsis de Walter Gibson qui aura été refusé par son éditeur littéraire car on sent en plusieurs endroits que le récit était prévu pour être plus long et plus détaillé, avec un jeu de confusion entre les personnages (les différentes personnes portant le drap du fantôme à un moment ou à un autre, Valda et la panthère noire qu’on confond…). Il y a aussi quelques autres indices que cette histoire était prévue pour la continuité des romans. L’idée du rayon noir était, nous l’avons dit, largement inspirée d’un roman antérieur du Shadow, The Black Hush (1933). Mais à la fin du livre cette première version du projecteur de lumière noire avait été détruite. Pourtant dans un autre pulp (Crime Insured, publié en 1937), des gangsters envahissent le QG secret du Shadow (le « Sanctum ») et il est fait mention d’un projecteur de lumière noire qui trône parmi les trophées du héros. Puisque celui du Black Hush a été détruit, cela semble indiquer qu’entre 1933 et 1937 le Shadow était supposé avoir affronté un autre rayon noir. Peut-être une nouvelle restée inédite ou retravaillée d’une manière ou d’un autre, qui sera restée dans les cartons.
Quel but Gibson poursuivait-il vraiment en déguisant Valda de la sorte ? On notera que l’auteur prend soin, à un moment, de faire dire à son personnage qu’avec sa tenue noire elle pourra se fondre dans l’obscurité de la même manière que le Shadow. Ce qui fait que sa pseudo-Catwoman ressemble à une version féminine du Shadow. Même en termes d’autonomie la belle Valda semble se débrouiller mieux que les autres agents de l’Ombre. Souvenons-nous qu’elle trouve, seule, le repaire d’Althor et trouve le moyen d’y arriver avant le Shadow. La ressemblance réelle avec la Catwoman de DC se trouve également à un autre niveau, dans le besoin de rédemption de Valda et le fait qu’on (en tout cas Margo) ne lui laisse oublier sa vie ée, tandis que le Shadow semble ne pas douter de son envie de se racheter. C’est exactement le schéma vu dans Batman, quand Robin ne cesse de se méfier de Catwoman tandis que Batman, d’office, semble détecter en elle une capacité à faire autre chose que le mal. Valda comme Catwoman semblent vouloir échapper à leur é mais la société (en dehors du héros principal de la série concernée) ne semble pas prête à les accepter. Valda serait donc en vérité inspirée par Catwoman non pas au niveau du costume mais en termes de mentalité ? C’est possible mais pas certain. Il existe une ultime possibilité… française.
Un travail dans lequel on retrouvait, dans le rôle de l’antagoniste, la terrible Diana Monti, jouée par la comédienne Musidora (de son vrai nom Jeanne Roques). Spécialisée dans les rôles de femmes fatales, Musidora apparaît à l’occasion dans des combinaisons noires. En particulier dans un autre serial de Feuillade, les Vampires, où Musidora joue la voleuse Irma Vep (anagramme de « Vampire »). Ce rôle lui vaudra le surnom de « Vamp », ce qui donnera naissance à cette expression dans le langage populaire, y compris de l’autre côté de l’Atlantique. Même si Irma Vep n’a pas d’attribut félin, il en faudrait peu pour la transformer en Valda Rune. Officiellement la base de données IMDB place la date de
Pour ce que j’ai pu en lire, Valda ne fut pas utilisée dans les autres médias. Néanmoins, soulignons que plus de 335 romans ont été consacrés au Shadow, tandis qu’on compte 665 épisodes du show radio. Sur ces 665 épisodes, plus de 400 n’ont pas été conservés (il n’était pas courant de garder des archives à l’époque). On ne peut donc être totalement certain que cette histoire n’est pas en partie adaptée du show radio, où un équivalent de Valda aurait utilisé un costume similaire. Ce qui est sûr c’est que la Valda des BD, même privé de son costume de « Pussycat » allait continuer à hanter les pages des comics books comme une alliée fidèle du Shadow. Elle serait régulièrement l’objet de la jalousie de Margo mais, au fil des ans, Valda se désintéresserait de Skeet pour changer de fonction.
Dans l’après-guerre l’éditeur du Shadow allait en effet tenter d’imposer un nouveau personnage, Shadow Junior, le sidekick du Shadow. Et Shadow aurait ses propres aventures dans lesquelles il serait accompagné de Valda (ce qui permettait de dégager le terrain pour Margo dans les récits du « vrai » Shadow). Valda serait un élément régulier des comics pendant au moins cinq ans… Mais cette fois elle ne se déguiserait plus en femme-chat. Aujourd’hui Valda est un personnage largement oublié de la mythologie du Shadow. Elle n’est revenue sur aucun ces dernières décennies, qu’il s’agisse des films ou des différentes BD qui font vivre l’univers du Shadow. Margo Lane, au début plus terne, a gagné par défaut et semble s’être inscrite dans l’imagerie collective comme la seule femme dans l’entourage du Shadow. Valda serait donc la grande perdante de la rivalité qui opposait les deux femmes ? Pas forcément. Car depuis plusieurs décennies les comics-books (s’alignant sur les films) ont représenté Margo Lane non plus comme une brune mais bien… comme une blonde. Est-ce que c’est Margo Lane qui a éclipsé Valda ? Il semble plutôt qu’à la longue les deux personnages ont fusionné…
[Xavier Fournier]
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